Singa Bui, Một nữ luật sư bất động sản đã bị còng tay và đưa ra khỏi phòng xử án Toronto vào chiều thứ Sáu (22/11), bắt đầu án phạt 20 ngày tù vì xúc phạm tòa án. Singa Bui, người đã thừa nhận việc biển thủ gần 7 triệu đô la từ khách hàng, bị cảnh sát dẫn đi sau khi Thẩm phán Tòa án Superior Ontario, William Chalmers, chỉ trích cô vì liên tục phớt lờ các lệnh của tòa án. Chồng cô, Nicholas Cartel, cũng là một cựu đối tác trong công ty luật, đã bị liên đới trong vụ án và sẽ phải tiếp tục đối mặt với 10 ngày tù bổ sung sau khi được thả sớm một cách bất thường.
Chiêu trò lừa đảo kéo dài từ năm 2014
Công ty Cartel & Bui LLP của họ đã biển thủ gần 7 triệu đô la từ người mua và bán nhà ở miền Nam Ontario. Ít nhất 26 nguyên đơn đang kiện họ đòi lại số tiền bị mất, với nhiều người đã giành được phán quyết có lợi.
Trong bản tuyên thệ mới nhất, Bui thừa nhận đã bắt đầu biển thủ tiền từ năm 2014, từ tài khoản tín thác (trust accounts) của công ty cô – một tài khoản ngân hàng của luật sư được quản lý chặt chẽ, chỉ giữ tiền của khách hàng chứ không phải của công ty. Lúc đầu chỉ là những khoản nhỏ, nhưng dần dần tăng lên đến hàng chục ngàn đô la mỗi lần, dùng để chi cho những món đồ xa xỉ như túi Prada, những buổi mua sắm Christian Dior trị giá 12,000 đô la và tranh nghệ thuật trị giá 119,000 đô la cho văn phòng của họ, và những kỳ đi nghỉ vacation xa hoa.
Bui cho biết cô và chồng sống quá xa hoa, sử dụng tiền của khách hàng để tài trợ cho các dự án kinh doanh ‘không có lãi’ của cô và chồng, và chi tiêu cho các nhu cầu xa xỉ như học phí trường tư cho con cái với chi phí khoảng 100,000 đô la một năm và trả lương cho 2 người giúp việc với chi phí khoảng 95,000 đô la một năm. “Chồng tôi và tôi đã sống ngoài khả năng của mình,” cô thừa nhận.
Bui đã gợi ý với tòa án rằng hành động của cô ấy một phần là do cả vấn đề sức khỏe tâm thần và nhu cầu về tiền của Cartel cho các kế hoạch kinh doanh khác nhau.
Mô tả của Bui nghe giống như một mô hình Ponzi (lừa đảo tài chính): “Tôi sẽ cố gắng thay thế số tiền đó bằng các khoản nhận được từ các giao dịch bất động sản sau này. Theo thời gian, việc theo kịp các khoản hoàn trả ngày càng trở nên khó khăn, và tôi mắc nợ ngày càng nhiều, đòi hỏi dòng tiền liên tục từ khách hàng mới để trả nợ.”
Hậu quả và thiệt hại
Một trong số đó là Nancy Marsilla, mất 220,000 đô la sau khi bán nhà vào năm 2021. Bà chỉ trích hệ thống đã để luật sư lạm dụng tiền khách hàng quá lâu mà không bị phát hiện.
Thierry Cohen-Scali, một nạn nhân khác, mất 470.000 đô la, nói rằng ông không thể đọc hết bản khai của Bui vì quá tức giận. “Họ sống xa hoa bằng tiền của chúng tôi trong suốt 10 năm và giờ lại cố làm mình thành nạn nhân,” ông nói. Cohen-Scali đã có phán quyết được bồi thường 470,000 đô la chống lại Cartel, Bui, và công ty của họ.
Giấy phép hành nghề luật sư của Bui tại Ontario, cùng với Cartel, đã bị đình chỉ trong khi chờ điều tra thêm. Ông đã nhiều lần tuyên bố rằng mình không biết về bất kỳ hành vi biển thủ nào, điều mà thẩm phán đã nói nhiều lần rằng ông thấy không hợp lý. Cảnh sát cũng đang điều tra và chưa quyết định có nên đưa ra cáo buộc hình sự hay không, có thể dẫn đến nhiều năm tù.
Hệ thống luật sư bị chỉ trích
Vụ việc đã làm lộ ra những lỗ hổng nghiêm trọng trong việc tự quản lý tài khoản tín thác của các luật sư, khi các nạn nhân cáo buộc Hội đồng Luật sư Ontario không thể ngăn chặn hay xử lý kịp thời hành vi gian lận.
Tuy nhiên, phần lớn số tiền bị biển thủ hiện đã không còn, khiến các nạn nhân có ít sự lựa chọn ngoài việc yêu cầu bồi thường từ quỹ hỗ trợ của Hội đồng Luật sư Ontario dành cho các nạn nhân của gian lận bởi luật sư.
Quỹ bồi thường của Hội đồng Luật sư yêu cầu các nạn nhân phải cố gắng thu hồi khoản tiền bị mất từ luật sư trực tiếp — ví dụ, bằng cách kiện họ — trước khi nộp đơn yêu cầu bồi thường, điều mà Cohen-Scali chỉ trích là “khiến nạn nhân bị tổn thương hai lần.”
“Đầu tiên, có người đã đánh cắp tiền của tôi. Sau đó, hệ thống của Hội đồng Luật sư lại nói với tôi, ‘Anh phải tự đi đòi lại số tiền đó.’ Nhưng ai cũng biết rằng số tiền bị Bui, Cartel và công ty họ biển thủ đã không còn. Tôi đã tiêu tốn 60,000 đô la cho phí luật sư. Đó là ném tiền tốt theo tiền xấu,” ông nói.
Ông cho biết điều đó có nghĩa là các nạn nhân sẽ không cần phải dành nhiều thời gian hoặc tiền bạc để truy tìm tài sản của cặp đôi này để bắt bồi thường và thay vào đó có thể bắt đầu gây sức ép để được bồi thường từ một quỹ đặc biệt của Hiệp hội Luật sư Ontario có thể giúp đỡ các nạn nhân bị luật sư lừa đảo.
Ngay cả như vậy, ông lưu ý rằng các quyết định bồi thường của Hội đồng Luật sư đều tùy ý và không thể kháng cáo, với mức bồi thường tối đa chỉ là 500,000 đô la. Hội Luật sư có thẩm quyền quyết định có chấp thuận yêu cầu bồi thường hay không. Không có nghĩa vụ phải chấp thuận mọi yêu cầu hợp lệ; quyết định được đưa ra theo quyết định của họ dựa trên tiêu chí và phán đoán của riêng họ. Khi Hội Luật sư đưa ra quyết định về yêu cầu bồi thường, quyết định đó là quyết định cuối cùng.
Trong khi đó, việc Cartel được thả sớm khỏi án phạt xúc phạm tòa án đã khiến tòa án vô cùng sửng sốt, và một lệnh bắt giữ mới đã được phát ra đối với anh ta. Cartel dự kiến sẽ quay lại nhà tù vào ngày 14 tháng 12 để hoàn thành phần án phạt còn lại, ngay trước Giáng sinh.
Vụ án này làm nổi bật cả những lỗ hổng trong hệ thống pháp lý và vấn đề tài chính, khiến các nạn nhân tiếp tục tìm kiếm công lý và bồi thường từ một hệ thống mà các nhà phê bình cho rằng đã thất bại trong việc bảo vệ họ.
